Durante el Metals Investor Forum de Vancouver, Todd Williams presentó la estrategia para desarrollar Joaquín y Cerro León, en Santa Cruz. La compañía reúne unos 330 millones de onzas equivalentes de plata y prevé completar en enero de 2027 el estudio de prefactibilidad de Joaquín, con el objetivo de avanzar hacia las aprobaciones mineras y una eventual incorporación al RIGI.
«Tenemos un camino claro hacia la producción». La definición de Todd Williams, director general de Unico Silver, sintetiza el cambio de etapa que la compañía australiana busca concretar en Santa Cruz. Durante su presentación en el Metals Investor Forum de Vancouver, el ejecutivo expuso cómo la empresa pasó de consolidar propiedades mineras a preparar el desarrollo de una operación de plata de escala, con Joaquín como proyecto prioritario y Cerro León como parte de una cartera que todavía ofrece oportunidades de expansión.
«Hemos recaudado más de 100 millones de dólares en los últimos dos años, completado 70 kilómetros de perforaciones y aumentado los recursos de 90 a 330 millones de onzas equivalentes de plata», afirmó Williams. El crecimiento, explicó, fue resultado de una combinación de adquisiciones y exploración que permitió reunir activos anteriormente en manos de dos grandes compañías mineras y tres empresas júnior.
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Entre 2021 y 2024, Unico consolidó esas propiedades mediante cinco transacciones. El objetivo fue integrar proyectos dentro de una misma estrategia de desarrollo en el Macizo del Deseado, uno de los principales distritos metalíferos de Santa Cruz. Según las cifras expuestas por Williams, la cartera comprende aproximadamente 185 millones de onzas de plata primaria y un millón de onzas de oro, mientras que los recursos combinados alcanzan unos 330 millones de onzas equivalentes de plata.
La distinción entre ambas cifras es importante: las onzas equivalentes permiten expresar en una unidad común el contenido estimado de distintos metales, mientras que la plata primaria representa el recurso de ese metal sin convertir el aporte de otros. Ninguna de las dos magnitudes equivale automáticamente a reservas económicamente explotables ni anticipa cuánto metal podrá producir una futura operación.
El desafío que planteó Williams en Vancouver consiste precisamente en avanzar desde esa base geológica hacia una definición técnica y económica. Para ello, Unico concentra sus esfuerzos en Joaquín, donde prepara el estudio de prefactibilidad previsto para enero de 2027. La compañía busca definir una primera etapa de explotación que permita aprovechar la mineralización oxidada antes de abordar, eventualmente, el desarrollo de los recursos sulfurados.
Joaquín: de los antecedentes mineros a una primera operación a cielo abierto
«El estudio de prefactibilidad se centrará en dos tercios del recurso, que corresponden al componente de libre procesamiento limitado por el diseño del rajo», explicó Williams. La estrategia contempla evaluar una explotación convencional a cielo abierto y el tratamiento del mineral mediante lixiviación con cianuro.
Según el directivo, alrededor del 70% del valor metálico de la mineralización oxidada de libre procesamiento corresponde a la plata, con una contribución adicional del oro. Esa composición es uno de los argumentos de la empresa para priorizar esta primera etapa, ya que permitiría una exposición significativa a la evolución del precio de la plata. Sin embargo, la rentabilidad deberá establecerse mediante los estudios metalúrgicos, los costos de construcción y operación y los parámetros económicos del proyecto.
Joaquín cuenta con un antecedente de actividad minera que Williams considera relevante para evaluar su desarrollo. El ejecutivo recordó que Pan American Silver extrajo aproximadamente 300.000 toneladas de mineral de plata y las transportó unos 175 kilómetros hasta su planta de Manantial Espejo.
«Esa historia minera reduce el riesgo de nuestros planes para avanzar en Joaquín», sostuvo al referirse a la información que esa experiencia puede aportar sobre recuperaciones metalúrgicas y diseño de procesamiento.
El antecedente no elimina la necesidad de completar estudios propios, pero constituye una referencia para el trabajo técnico que Unico debe desarrollar antes de definir una operación. La compañía también destacó los resultados de perforación obtenidos en La Morocha y La Morocha Sudeste, donde identificó intersecciones de mineralización de plata de importantes espesores y leyes.
Durante su presentación, Williams mencionó un intervalo de 42 metros con más de 400 gramos de plata por tonelada y otro de aproximadamente 50 metros con más de 370 gramos de plata equivalente por tonelada. Son resultados de perforación que deben interpretarse dentro de su contexto geológico: no representan necesariamente espesores explotables ni permiten extrapolar esas leyes al conjunto del depósito.
Otro sector relevante es La Negra, una estructura que, según el ejecutivo, representa aproximadamente la mitad de las onzas incluidas en el plan minero inicial que la empresa está preparando. Williams señaló que la mineralización se extiende por más de dos kilómetros y que Unico identificó una prolongación hacia el sur de la estructura conocida.
La compañía considera que esos resultados pueden contribuir a ampliar los recursos y mejorar la definición de la primera etapa productiva. Al mismo tiempo, mantiene interés en los recursos sulfurados polimetálicos, sobre los que Williams planteó la posibilidad de duplicar o triplicar el inventario actual. Esa expectativa dependerá de nuevas perforaciones y evaluaciones geológicas; por el momento, la prioridad es concentrar los esfuerzos en el desarrollo de los óxidos.
La presentación también incluyó una referencia a la campaña de perforación. Williams anticipó otros 30.000 metros de trabajos para la temporada que comenzaba en septiembre. Posteriormente, en el marco del financiamiento anunciado el 24 de septiembre, la compañía informó un programa de 20.000 metros para Joaquín y Cerro León. Ambas cifras corresponden a anuncios realizados en momentos distintos y conviene no tratarlas como un único compromiso acumulativo sin una actualización oficial que lo confirme.
Financiamiento, RIGI y el desafío de llegar a una decisión de inversión
La capacidad financiera es otro de los pilares de la estrategia. En Vancouver, Williams señaló que Unico disponía de unos 50 millones de dólares en efectivo. Días después, la compañía anunció una colocación institucional de aproximadamente 60 millones de dólares australianos. Sumada a los fondos existentes, la operación elevó la caja proforma a unos 110 millones de dólares australianos, antes de los costos correspondientes.
Ese financiamiento busca sostener las perforaciones, completar los estudios técnicos y avanzar en la preparación del proyecto hacia una futura decisión de inversión. No equivale, sin embargo, a una inversión de construcción ya ejecutada ni significa que la mina tenga aprobada su puesta en marcha.
Williams también planteó la posibilidad de incorporar el proyecto al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI).
«La incorporación al RIGI será transformadora para nosotros», afirmó, al explicar que el régimen podría reducir la carga tributaria y mejorar indicadores como el valor actual neto, el período de recuperación de la inversión y la tasa interna de retorno.
La empresa prevé avanzar con una solicitud durante 2027, pero la adhesión dependerá de la presentación formal y del cumplimiento de los requisitos establecidos por la normativa. Por ahora, se trata de un objetivo de la compañía, no de un beneficio ya aprobado para Joaquín o Cerro León.
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El cronograma expuesto por Williams contempla completar el estudio de prefactibilidad de Joaquín en enero de 2027, avanzar con un estudio preliminar sobre los sulfuros y continuar el trabajo necesario para obtener las aprobaciones mineras hacia fines del próximo año. El ejecutivo mencionó antecedentes de otras operaciones de Santa Cruz cuyos procesos de autorización, según su presentación, se extendieron entre cinco y ocho meses. Esa referencia forma parte de la evaluación de la empresa, pero no garantiza que Joaquín reciba todas las autorizaciones en ese plazo.
En términos de escala, Williams planteó como aspiración alcanzar una producción de entre cinco y siete millones de onzas anuales de plata primaria. «Aspiramos a llevar al mercado un proyecto de esta escala en los próximos 24 meses», sostuvo. La meta expresa la dimensión que la compañía pretende alcanzar, aunque todavía deberá demostrar su viabilidad mediante los estudios, las reservas, las autorizaciones y las decisiones de inversión correspondientes.
La presentación de Vancouver deja así una cuestión central para el futuro de la minería de plata en Santa Cruz: cómo transformar una cartera de recursos de gran volumen en una operación económicamente sustentable. Unico Silver ya reunió activos, amplió sus estimaciones minerales y consiguió financiamiento para sostener la siguiente etapa. El paso decisivo será demostrar que Joaquín puede convertirse en un proyecto con parámetros técnicos y económicos suficientes para avanzar hacia su construcción. Enero de 2027 será la próxima referencia para medir ese progreso.
