Millones para explorar
Las colocaciones privadas y otras operaciones de financiamiento anunciadas por distintas compañías permiten observar una mayor disponibilidad de capital para exploración y desarrollo. Qué significan estas operaciones, por qué las empresas recurren a ellas y cómo pueden traducirse en más perforaciones, proveedores, empleo e inversión en Santa Cruz.
En las últimas semanas, varios anuncios vinculados con compañías mineras que desarrollan proyectos en Santa Cruz tuvieron un elemento en común: la búsqueda de capital para financiar nuevas etapas de exploración, perforación y desarrollo. Detrás de expresiones como “private placement”, “bought deal” o “colocación privada” existe una herramienta habitual de la industria minera, particularmente importante para las compañías exploradoras que todavía no generan ingresos provenientes de una operación productiva.
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El caso más reciente es el de Daura Gold, que elevó de C$2 millones a C$3 millones el monto máximo de una colocación privada que había anunciado a comienzos de septiembre. La compañía explicó que tomó la decisión ante el interés recibido de inversores y señaló que utilizará los fondos para avanzar con sus programas de exploración en Argentina y Perú. En Santa Cruz, el dinero está relacionado con la continuidad de los trabajos en Cerro Bayo y La Flora, incluyendo la Fase II de perforación en Cerro Bayo y el inicio de las perforaciones en La Flora, previsto para octubre.
Pocos días antes, Fredonia Mining había concretado una operación considerablemente mayor: cerró una colocación privada de C$11,5 millones, luego de que se ejerciera íntegramente la opción de sobreasignación prevista en la operación. Los fondos netos serán destinados a la exploración y avance de El Dorado-Monserrat, en Santa Cruz, además de capital corporativo y de trabajo.
La misma dinámica puede observarse en Magna Terra Minerals, que el 22 de septiembre completó una colocación ampliada por aproximadamente C$3,75 millones. La empresa indicó que los recursos permitirán acelerar programas de exploración en sus proyectos de Canadá y también avanzar sobre su cartera de activos en Santa Cruz. Al día siguiente, Magna Terra anunció además la adquisición del 100% de tres proyectos epitermales de oro y plata en la provincia: Cerro Covadonga, El Meridiano y La Rosita.
En el caso de Cerrado Gold, la operación fue de otra escala y con una característica diferente: la compañía cerró en septiembre una colocación privada estratégica de US$10 millones con Eric Sprott. Cerrado es propietaria de Minera Don Nicolás, una operación de oro en producción ubicada en Santa Cruz, además de mantener otros activos mineros fuera de la provincia.
Los cuatro casos no son equivalentes y los destinos del dinero tampoco son idénticos. Precisamente por eso resulta importante entender qué significa una colocación y qué puede leerse detrás de estos anuncios.
Una empresa minera puede financiarse de distintas maneras, dependiendo de la etapa en la que se encuentre. Una compañía exploradora que todavía no produce minerales normalmente necesita recurrir al mercado de capitales para financiar sus campañas. Puede emitir acciones, realizar una colocación privada, contratar deuda, incorporar un socio estratégico o celebrar acuerdos de opción o joint venture. Las empresas productoras, en cambio, cuentan además con el flujo de fondos generado por sus operaciones y pueden combinarlo con deuda, capital propio y otras fuentes.
Una colocación privada consiste, en términos sencillos, en que la compañía ofrece acciones —o unidades compuestas por acciones y otros instrumentos— a determinados inversores para obtener capital. En el caso de Daura, por ejemplo, cada unidad está integrada por una acción común y media warrant. Un warrant completo otorga el derecho a comprar posteriormente otra acción a un precio determinado y durante un período establecido.
La operación permite a la empresa recibir capital sin asumir, en principio, el mismo tipo de obligación que tendría si tomara un préstamo. Pero existe una consecuencia que el lector debe conocer: cuando una compañía emite nuevas acciones, aumenta la cantidad de acciones en circulación y los accionistas existentes pueden ver reducido proporcionalmente su porcentaje de participación. Es uno de los aspectos que las empresas y los inversores evalúan al momento de estructurar y participar en estas operaciones.
El procedimiento tampoco es siempre idéntico. Daura está realizando una colocación privada no intermediada, mientras que Fredonia concretó un “bought deal”, una estructura en la que un grupo de entidades financieras participa en la colocación y asume compromisos respecto de la distribución de los valores. En el caso de Fredonia, la operación fue liderada por ATB Cormark Capital Markets y contó con Canaccord Genuity como parte del sindicato de suscriptores.
También existen mecanismos específicos para determinadas jurisdicciones y tipos de inversión. En Canadá, por ejemplo, algunas compañías utilizan acciones “flow-through”, que pueden ofrecer ventajas fiscales a determinados inversores y están destinadas a financiar gastos de exploración elegibles. Magna Terra incluyó este tipo de acciones en su reciente colocación, junto con acciones comunes.
La pregunta central es entonces por qué una empresa minera sale a buscar dinero en determinado momento.
En exploración, el momento suele estar directamente relacionado con el programa de trabajo. Una campaña de perforación requiere contratar equipos, movilizar personal, preparar caminos y plataformas cuando corresponda, instalar campamentos, contratar servicios, transportar muestras y enviarlas a laboratorios. La empresa necesita disponer de capital antes de comenzar esas tareas porque todavía no tiene ingresos provenientes de una futura operación minera que pueda financiarlas.
Por eso es habitual que una compañía busque financiamiento cuando tiene definidos nuevos objetivos de exploración, cuando se aproxima una campaña de perforación o cuando necesita avanzar hacia una etapa técnica que puede modificar el conocimiento disponible sobre un proyecto.
En Daura, la relación es particularmente evidente. La compañía amplió la colocación cuando se prepara para una nueva campaña en Cerro Bayo y el primer programa de perforación en La Flora. En Fredonia, el financiamiento está asociado al avance de El Dorado-Monserrat. Y Magna Terra, además de financiar su cartera exploratoria, acaba de ampliar su presencia en Santa Cruz mediante la adquisición de nuevos proyectos.
Esto explica también por qué los montos pueden ser muy diferentes entre una empresa y otra. No cuesta lo mismo realizar una campaña inicial para comprobar objetivos geológicos que ejecutar perforaciones de definición, completar estudios económicos, adquirir equipamiento o avanzar hacia el desarrollo de un proyecto que ya cuenta con mayor cantidad de información.
El capital levantado tampoco equivale automáticamente a inversión minera en sentido productivo. Una colocación puede financiar exploración durante meses o años antes de que exista una eventual decisión de construir una mina. Entre una perforación y una operación en producción existe una cadena de etapas técnicas, económicas, ambientales y regulatorias.
Cómo impacta esta realidad en Santa Cruz?
Sin embargo, desde la perspectiva de Santa Cruz, estos movimientos tienen importancia porque la exploración es el primer eslabón de una eventual cadena de inversión minera. Una perforación implica actividad en territorio. Una campaña demanda transporte, alojamiento, alimentación, mantenimiento, servicios geológicos, movimiento de equipos, análisis de laboratorio y diferentes prestaciones que pueden ser contratadas localmente de acuerdo con las características y necesidades de cada proyecto.
El impacto inmediato, por lo tanto, no debe medirse únicamente por la posibilidad futura de que aparezca una nueva mina. Existe también un efecto asociado al movimiento económico que generan las campañas exploratorias y al conocimiento geológico que queda incorporado al territorio.
El escenario actual de Santa Cruz permite dimensionar mejor esta situación. Según informó el Ministerio de Energía y Minería provincial, el Macizo del Deseado concentra actualmente 14 proyectos de oro y plata con actividad exploratoria, entre ellos Cerro Bayo, La Flora, El Dorado-Monserrat, San Agustín, La Manchuria, Luna Roja y otros objetivos distribuidos en la región. La Provincia anticipó además el reinicio o intensificación de campañas de perforación con la llegada de una nueva temporada de trabajo en territorio.
Dentro de ese conjunto hay proyectos en diferentes niveles de avance. FOMICRUZ, por ejemplo, proyecta aproximadamente 4.000 metros de perforación en San Agustín, mientras que Fredonia avanza en El Dorado-Monserrat con una inversión anunciada de C$10 millones y Daura prepara una nueva etapa de perforación en Cerro Bayo y el ingreso de La Flora a una campaña inicial.
Si varias compañías consiguen simultáneamente capital para ejecutar sus programas, el efecto potencial para Santa Cruz puede ser significativo, aunque debe analizarse con prudencia. Más capital disponible puede traducirse en más metros perforados, más equipos trabajando, mayor contratación de servicios y proveedores y mayor generación de información sobre el potencial mineral de la provincia. También puede incrementar la cantidad de proyectos que avanzan de una etapa exploratoria a otra más avanzada.
El impacto sobre el empleo, sin embargo, no es equivalente al que genera una mina en producción. Una campaña de exploración puede requerir trabajadores y servicios durante un período determinado, pero su escala y duración son menores y dependen de cada programa. La eventual construcción y operación de una mina representa otra dimensión de inversión, con requerimientos de personal, infraestructura, insumos y servicios considerablemente mayores.
Tampoco puede afirmarse que todas estas colocaciones terminarán convirtiéndose en nuevos proyectos productivos. La exploración implica riesgo geológico: se invierte dinero precisamente porque todavía existe una pregunta sin responder. Una compañía puede perforar y encontrar mineralización insuficiente, puede descubrir un sistema interesante que requiera muchos años de trabajo adicional o puede generar resultados que justifiquen nuevas inversiones. El financiamiento permite hacer el trabajo necesario para obtener esas respuestas, pero no las garantiza.
Hay además una dimensión financiera que resulta relevante. Cuando los inversores compran acciones de una exploradora están asumiendo parte del riesgo del proyecto. Si la compañía avanza y sus activos adquieren mayor valor, las acciones pueden beneficiarse de esa evolución; si los resultados no cumplen las expectativas, el riesgo también recae sobre quienes aportaron el capital. En consecuencia, una colocación no representa solamente dinero que llega a una empresa: es también una decisión de inversores respecto del potencial que observan en los activos y en el programa de trabajo propuesto.
En Santa Cruz, la sucesión de operaciones adquiere especial interés porque coincide con una temporada en la que 14 proyectos del Macizo del Deseado ya se encuentran en actividad exploratoria, según el relevamiento provincial. A esto se suma la incorporación de nuevos activos al portafolio de compañías como Magna Terra y la continuidad de programas en proyectos que ya vienen siendo perforados.
El fenómeno puede observarse entonces desde dos perspectivas. Para las empresas, representa la posibilidad de conseguir los recursos necesarios para ejecutar sus programas y avanzar en la evaluación de sus activos. Para Santa Cruz, significa que una mayor cantidad de capital privado puede convertirse en más actividad exploratoria sobre el territorio, con sus correspondientes necesidades de trabajadores, contratistas, proveedores, logística y servicios.
El verdadero alcance de este proceso se conocerá con el tiempo. La primera consecuencia será la actividad de campo y los resultados de las perforaciones. Después vendrán, en los proyectos que obtengan resultados favorables, nuevas campañas, estudios técnicos y evaluaciones económicas. Solo una parte de ellos podrá eventualmente transformarse en proyectos mineros desarrollados.
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Por eso, detrás de los comunicados que anuncian millones de dólares canadienses y operaciones en los mercados de capitales existe una secuencia mucho más concreta: los inversores aportan capital, las compañías lo transforman en programas de exploración, las perforaciones generan información y esa información determina cuáles proyectos tienen condiciones para seguir avanzando.
Para Santa Cruz, donde la minería metalífera ya constituye una actividad productiva relevante y el Macizo del Deseado concentra una nueva temporada de exploración, la llegada de estos capitales abre una etapa de mayor movimiento sobre el territorio. El desafío será que ese flujo de inversión se traduzca, además de en metros perforados y nuevos descubrimientos potenciales, en mayor participación de trabajadores y proveedores santacruceños, contratación local y desarrollo de capacidades que permanezcan en la provincia, dentro de las reglas ambientales, laborales y regulatorias vigentes.
