La provincia de Santa Cruz, referente indiscutido de la minería metalífera en Argentina, se encuentra en una etapa de transición clave. Mientras varias de sus seis minas en operación —como Cerro Vanguardia y Cerro Moro— comienzan a transitar los últimos años de vida útil, un número creciente de proyectos en etapa de exploración abre interrogantes y expectativas sobre el futuro productivo de la región. ¿Qué ocurre después de la exploración? ¿Cuándo se verán los resultados? ¿Cómo repercutirá en el empleo y en las oportunidades para proveedores y comunidades?
La etapa de exploración minera es solo el primer paso de un proceso que, de ser exitoso, puede culminar en la apertura de una mina. Sin embargo, el camino no es inmediato. Una vez identificada una anomalía geológica con potencial, comienza una fase de estudios técnicos, económicos y ambientales. Esta etapa, que puede durar entre 5 y 10 años, implica desde perforaciones hasta análisis de factibilidad económica, pasando por evaluaciones de impacto ambiental y consultas a comunidades.
En Santa Cruz, varios proyectos ya superaron las fases preliminares de exploración y se encuentran en etapas avanzadas de prefactibilidad o factibilidad. Casos como Don Nicolás – Wingarra, Cliff (en cercanías de Cerro Vanguardia), Luna Roja, La Nueva, Guanaco y El Dorado son parte del nuevo mapa de iniciativas que buscan consolidarse como los reemplazos naturales de las minas en declive.
¿Cuándo podrían verse los resultados?
Según fuentes técnicas del sector, entre la etapa avanzada de exploración y la construcción de una mina pueden transcurrir entre 3 y 7 años, dependiendo del tipo de yacimiento, el acceso a financiamiento, los procesos administrativos y la aceptación social. Por tanto, los proyectos que hoy muestran avances podrían comenzar a generar producción hacia fines de esta década. Esto supone una ventana de tiempo crítica para preparar el entramado productivo, laboral y comunitario que sostenga el ciclo minero.
El Subsecretario de Geología y Minería de Santa Cruz, Pedro Tiberi, ha señalado que “la transición debe planificarse con anticipación para que no se pierda el dinamismo logrado”. En ese sentido, desde el Ministerio de Producción se viene trabajando en la articulación con cámaras, empresas y gobiernos locales para acompañar este recambio generacional de proyectos mineros.
Impacto en empleo y oportunidades para trabajadores
Actualmente, Santa Cruz lidera el empleo minero formal en Argentina con 8.812 trabajadores registrados hasta octubre de 2024. De ese total, alrededor de 6.000 personas se desempeñan directamente en yacimientos de la provincia. Sin embargo, ese número podría verse afectado si no se consolidan nuevos proyectos productivos.
La minería genera empleo directo, pero también una importante cantidad de empleos indirectos vinculados a servicios, logística, mantenimiento, alimentación y transporte. En ese marco, el sostenimiento del empleo dependerá del ritmo en que estos nuevos proyectos superen la etapa de exploración y avancen hacia la producción.
Para anticiparse a esa necesidad, Santa Cruz ha implementado programas de capacitación laboral para jóvenes con incentivos económicos. Las propuestas incluyen cursos de operador minero, tareas de hotelería y formación en seguridad, con el objetivo de preparar perfiles técnicos acordes a las exigencias de la industria.
Nuevas oportunidades para PyMEs y proveedores locales
La continuidad de la actividad minera también representa un factor clave para las Pequeñas y Medianas Empresas (PyMEs) que funcionan como proveedoras. Actualmente, los sectores que más se benefician del gasto de las mineras son la industria (24%), la construcción (17,6%), el comercio (15,3%), los servicios profesionales (10,6%) y el transporte (8,5%).
En localidades como Gobernador Gregores, Perito Moreno y Puerto San Julián, los proyectos de exploración ya están generando movimiento económico a través de la contratación de servicios locales. Desde combustible y alimentos hasta perforaciones especializadas, las PyMEs santacruceñas encuentran en la minería un espacio de desarrollo sostenido. Este impacto se multiplica cuando las operadoras priorizan la contratación local y trabajan con programas de desarrollo productivo.
Ejemplos concretos como Puntadas Peritenses SRL, proveedor de indumentaria laboral, o los proyectos de cultivo de frutillas impulsados por Minera Santa Cruz, son casos donde la articulación entre minería y economía local genera trabajo genuino.
Comunidades en transición: sostenibilidad y licencia social
El futuro de la minería también se juega en el terreno social. El concepto de “licencia social” implica que las comunidades acepten y se involucren en los proyectos, no solo en su etapa activa, sino también en su cierre. Las operadoras trabajan con programas basados en ejes como educación, salud, infraestructura y ambiente, con el objetivo de generar un impacto sostenible más allá de la producción extractiva.
En el caso de Cerro Vanguardia, por ejemplo, la fase de cierre ya está siendo planificada con participación activa de las comunidades, buscando evitar impactos negativos. Al mismo tiempo, nuevas empresas que comienzan a operar en la provincia deberán construir desde cero esa relación con el entorno, lo cual requiere tiempo, transparencia y compromiso.
Santa Cruz se encuentra ante un nuevo ciclo en su historia minera. El paso de la exploración a la producción es una etapa crítica que definirá el empleo, la economía local y la sostenibilidad de comunidades enteras. Si bien los resultados no son inmediatos, los nuevos proyectos que hoy se exploran podrían garantizar continuidad productiva en los próximos años. La clave estará en mantener la planificación, promover la capacitación, fortalecer las cadenas de valor y sostener el diálogo social.
