El Dorado-Monserrat
Con antecedentes de exploración que se remontan a la década de 1990, el proyecto de oro y plata de Fredonia Mining cuenta ahora con una evaluación económica preliminar que proyecta una inversión inicial de US$345,7 millones y más de 17 años de operación. Los recursos estimados, el diseño de explotación y las etapas que todavía debe completar antes de convertirse en una nueva mina de Santa Cruz.
El anuncio del Gobierno provincial sobre la reunión del gobernador Claudio Vidal con directivos de Fredonia Mining volvió a poner a El Dorado-Monserrat en la agenda minera santacruceña. La compañía presentó los resultados de su evaluación económica preliminar (PEA, por sus siglas en inglés), un estudio que proyecta una inversión inicial de US$345,7 millones, una vida útil superior a los 17 años y una producción promedio anual cercana a las 146.000 onzas de oro equivalente.
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Las cifras le otorgan al proyecto una dimensión significativa, pero para comprender qué representa este anuncio es necesario mirar más allá de la inversión proyectada. El Dorado-Monserrat no es un descubrimiento reciente ni un yacimiento que haya aparecido a partir de las gestiones actuales. Su historia exploratoria se extiende por varias décadas y forma parte del proceso de conocimiento geológico que permitió identificar y delimitar distintos sectores mineralizados en el Macizo del Deseado.
La novedad es que Fredonia cuenta ahora con un estudio económico que permite imaginar cómo podría desarrollarse una futura operación minera. Sin embargo, una evaluación preliminar no equivale a una decisión de construcción ni significa que el capital anunciado esté comprometido o que el proyecto tenga todas las autorizaciones necesarias para avanzar. Entre el escenario planteado por la compañía y una mina en producción todavía hay etapas técnicas, económicas y ambientales por completar.
El proyecto se encuentra en el departamento Magallanes, aproximadamente a 100 kilómetros al noroeste de Puerto San Julián y a unos 20 kilómetros al oeste de Cerro Vanguardia. La proximidad con esa operación constituye una referencia geográfica importante dentro del distrito minero, aunque no implica que ambos yacimientos compartan infraestructura, instalaciones o recursos. Cada proyecto tiene su propia configuración geológica y requiere resolver de manera independiente sus necesidades de desarrollo.
La mineralización de El Dorado-Monserrat corresponde a sistemas epitermales de baja sulfuración, asociados al volcanismo jurásico que caracteriza buena parte del Macizo del Deseado. En este tipo de depósitos, el oro y la plata pueden concentrarse en vetas y otras estructuras formadas por la circulación de fluidos hidrotermales. Su delimitación requiere sucesivas campañas de mapeo, muestreo y perforación, ya que la presencia de mineralización no determina por sí sola su continuidad ni su eventual aprovechamiento económico.
Los antecedentes de exploración del área se remontan a la década de 1990. Con el paso de los años se identificaron diferentes sectores de interés, entre ellos Main Veins, Abanico, Bajo Pedernal, Monserrat Oeste y La Herradura. Esos nombres corresponden a áreas y objetivos dentro del proyecto, no a minas independientes ni a reservas listas para ser explotadas.
Fredonia fue ampliando el conocimiento del depósito mediante nuevas campañas de perforación y estimaciones de recursos. En 2024 comunicó una primera estimación de 2,248 millones de onzas de oro equivalente en las categorías Medidos e Indicados, basada en los trabajos exploratorios acumulados hasta entonces. Durante 2026, la compañía anunció nuevas perforaciones y amplió su posición territorial con la incorporación de propiedades mineras que elevaron la superficie bajo su control a unas 33.500 hectáreas. Esa expansión abre nuevas áreas para explorar, aunque no significa que toda esa superficie esté incorporada al recurso mineral ni al diseño económico evaluado.
La actualización técnica presentada por Fredonia elevó los recursos minerales estimados a aproximadamente 3,85 millones de onzas de oro equivalente: 2,76 millones corresponden a las categorías Medidos e Indicados y otras 1,09 millones a la categoría Inferidos. La diferencia entre unas y otras no es menor. Las primeras cuentan con un grado de confianza geológica mayor, mientras que los recursos Inferidos tienen un nivel de certidumbre más bajo y requieren trabajos adicionales para mejorar su clasificación.
También es importante no confundir recursos con reservas. Los recursos expresan una estimación de la cantidad de mineralización identificada y su eventual potencial de aprovechamiento; las reservas, en cambio, requieren estudios técnicos y económicos que demuestren que su extracción resulta viable bajo determinadas condiciones. En el caso de El Dorado-Monserrat, el PEA todavía no establece reservas minerales. Además, el diseño económico incorpora una proporción de recursos Inferidos, lo que refuerza el carácter preliminar de sus conclusiones.
El escenario de explotación considerado contempla una mina a cielo abierto, con equipos convencionales de carga y transporte y un circuito de procesamiento mediante lixiviación en pilas. La planta tendría una capacidad estimada de 20.000 toneladas diarias. Para poner en marcha esa configuración, Fredonia calcula un capital inicial de US$345,7 millones, distribuido entre la adquisición de equipos y flota minera, la construcción de la planta y la infraestructura, y otros gastos de preproducción y capital de trabajo.
Con ese diseño, la compañía proyecta una producción promedio de unas 146.000 onzas de oro equivalente por año durante una vida útil superior a los 17 años. El promedio estimado para los primeros cinco años asciende a aproximadamente 183.000 onzas anuales, mientras que el pico de producción se ubicaría en torno a las 193.000 onzas durante el tercer año de operación.
En términos económicos, el estudio calcula un valor presente neto después de impuestos de US$1.494 millones, aplicando una tasa de descuento del 10%, y una tasa interna de retorno del 65%. Son indicadores construidos sobre supuestos de precios, costos, recuperación metalúrgica y condiciones de operación que deberán ser profundizados en las siguientes etapas de ingeniería. Entre las referencias utilizadas para el escenario base figuran precios de largo plazo de US$3.800 por onza de oro y US$45 por onza de plata.
El informe también contempla un escenario alternativo que considera determinados beneficios del Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI). Bajo esos supuestos, el valor presente neto después de impuestos se elevaría a unos US$1.800 millones y la tasa interna de retorno rondaría el 82%. Pero esa simulación no significa que el proyecto haya obtenido la adhesión al régimen. La posibilidad de incorporarse fue mencionada durante la reunión con las autoridades provinciales y forma parte de las alternativas que analiza la empresa; no constituye una aprobación ni una condición ya asegurada.
Mientras avanza la evaluación económica, la exploración continúa aportando información sobre el potencial del depósito. Hace mas o menos una semana, Fredonia comunicó nuevos resultados de perforación en Herradura Hill, uno de los sectores del proyecto. El pozo HDDH062 interceptó 24,7 metros con una ley de 1,6 gramos por tonelada de oro equivalente, desde los 120,3 metros de profundidad, incluido un tramo de 3,5 metros con 5,5 gramos por tonelada. El mismo sondaje registró además otros 35 metros con 0,8 gramos por tonelada de oro equivalente.
Otro resultado provino del pozo HDDH061, perforado a más de 200 metros al oeste de HDDH062. Allí se identificaron 10 metros con una ley de 0,75 gramos por tonelada de oro equivalente. La mineralización se encuentra fuera de la delimitación contemplada en el diseño actual del rajo, aunque la compañía aclaró que todavía debe establecerse su continuidad con el depósito conocido. El pozo HDDH063, por su parte, aportó nuevas intersecciones dentro del sector centro-este del diseño minero y reforzó el modelo geológico existente.
Estos resultados son posteriores a la fecha efectiva del PEA, por lo que no están incorporados en la estimación de recursos ni en la evaluación económica presentada. Fredonia prevé integrarlos al modelo geológico y continuar las perforaciones en Herradura Hill y Main Veins, con el objetivo de profundizar el conocimiento del yacimiento y respaldar el estudio de prefactibilidad previsto para 2027. En una publicación reciente, Desde Extremo Minero ya habíamos informado sobre las nuevas zonas de oro y plata detectadas fuera del diseño de El Dorado-Monserrat.
Ese próximo estudio será una instancia relevante porque deberá profundizar aspectos que el PEA aborda de manera preliminar: el diseño de la explotación, la ingeniería de la planta, los procesos metalúrgicos, la infraestructura requerida, los costos y los riesgos asociados al desarrollo. También será necesario avanzar con los estudios ambientales y obtener las autorizaciones correspondientes. Por eso, aunque el proyecto cuenta con una evaluación económica que permite dimensionar su potencial, todavía no se encuentra en condiciones de ser presentado como una mina cuya construcción haya sido decidida.
Para Santa Cruz, la importancia de El Dorado-Monserrat excede las cifras de producción proyectada. Si logra avanzar hacia su desarrollo, podría sumar una nueva operación de oro y plata a la actividad minera provincial y generar demanda de trabajadores y empresas proveedoras, tanto durante la construcción como en la etapa productiva. La magnitud de ese impacto dependerá de la ingeniería definitiva, los plazos de ejecución y las decisiones que adopte la compañía sobre contratación y abastecimiento.
En la reciente reunión con el gobernador Claudio Vidal y el ministro Jaime Alvarez, se ratificó la prioridad de promover la contratación de trabajadores y proveedores santacruceños. Es un compromiso que adquiere especial relevancia en una provincia donde el crecimiento de la minería convive con una demanda persistente de mayor participación local en las oportunidades que genera el sector. Sin embargo, todavía no se conocen cifras concretas de empleo para las distintas etapas del proyecto ni una distribución de los contratos entre empresas locales y proveedores de otras jurisdicciones.
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Como venimos mencionando y reclamando siempre desde nuestra redacción, está claro que el aporte de una operación minera no se mide únicamente por su inversión, su producción o su contribución fiscal. Resulta fundamental estimar cuánto trabajo queda en las comunidades, qué capacidades laborales se desarrollan y qué participación alcanzan las pequeñas y medianas empresas provinciales en la cadena de abastecimiento. En ese sentido, la eventual construcción de El Dorado-Monserrat podría representar una oportunidad para ampliar la actividad económica en la región, siempre que la contratación local forme parte efectiva de su desarrollo y no quede limitada a una declaración de intención.
El proyecto reúne hoy una historia exploratoria de varias décadas, recursos minerales estimados, un diseño conceptual de explotación y una evaluación económica que proyecta una inversión inicial de US$345,7 millones. Los nuevos resultados de perforación, además, muestran que todavía existen sectores cuyo potencial debe ser estudiado. El anuncio del Gobierno refleja un avance en la relación entre la empresa y la provincia, pero el desafío central sigue siendo convertir ese potencial geológico y económico en un desarrollo viable, con condiciones técnicas y ambientales aprobadas y beneficios concretos para Santa Cruz.
